Ніжинський академічний український драматичний театр ім. М. М. Коцюбинського засновано 1826 року. Саме з цього часу був створений аматорський театр при Гімназії вищих наук кн. Безбородька. Значну роль в житті акторів-студентів – М. Гоголя, Н. Кукольника, О. Данилевського, М. Прокоповича, К.Базилі відігравав театр. Гімназисти приділяли багато часу та уваги постановкам спектаклів, вони ставили вистави за пʼєсами В. Озерова, Мольєра, Флоріана, І. Котляревського, Д. Фонвізіна.
Та, з перебігом життєвих подій, самодіяльні колективи вже не могли у повній мірі забезпечити того професійного рівня, якого потребували глядачі, і театральне життя міста то затихало, то бурхливою хвилею знову запалювало вогні рампи. Тільки протягом 1902-1918 років саме Марія Заньковецька шість разів створювала в місті театральні колективи, учасники яких, в подальшому, поповнили знані професійні театральні трупи. А вже в нинішньому вигляді наш театр було утворено 1 листопада 1933 р. постановою Чернігівського обласного відділу народної освіти (у той час Перший робітничо-колгоспний театр Чернігівської області) в місті Буринь (нині Сумська обл.). 05 лютого 1938 р. театр переведено на постійне місце розташування до міста Ніжина і надано право носити ім᾿я Михайла Коцюбинського.
У витоків театру стояли Болеслав Лучицький, Анжеліка Лучицька та Борис Лучицький, які й були його першими керівниками і засновниками.
Перша вистава, яку було поставлено в театрі, – “Украдене щастя” за однойменним твором Івана Франка; прем’єра вистави відбулася 06 лютого 1934 року на сцені будинку культури міста Буринь.
За багаторічну історію свого існування колектив театру ні на мить не припиняв свою творчу роботу. У роки Великої Вітчизняної війни театр продовжував свою роботу на передовій лінії наших військ та в глибокому тилу.
Із 1958 р. театр почав іменуватись – Ніжинський пересувний український музично-драматичний театр імені Михайла Коцюбинського. Щорічно колектив театру готує 8-10 нових постановок. Нині діючий репертуар театру налічує більше 30 вистав та театралізованих концертів.
У різні часи в театрі працювали такі видатні митці, як Наталія Ужвій, Амвросій Бучма, Оксана Петрусенко, Анжеліка Лучицька, Микола Донець, Марія Литвиненко-Вольгемут, Іван Паторжинський, Еліна Бистрицька, Ганна Пащенко та ін.
За високі показники в роботі, наказом Міністра культури України № 1083 від 31.10.2013р. колективу театру надано статусу академічного. І вже з цього часу повна назва театру – Ніжинський академічний український драматичний театр ім. М.Коцюбинського.
Починаючи з 2003 року на базі театру проводиться щорічний “Міжнародний театральний фестиваль жіночої творчості імені Марії Заньковецької”, а з 2019 р. Всеукраїнський театральний фестиваль малих форм «Майстерія», під час проведення яких глядачі міста та області мають змогу насолодитися кращими виставами театральних колективів України та близького зарубіжжя.
